Автомобильные дороги к этому городку перекрыты, повсюду стоят предупреждающие знаки, а в воздухе ощущается запах дыма и газа. Почти все жители покинули Сентрейлию, и даже почтовая служба США лишила этот населенный пункт индекса и не доставляет сюда корреспонденцию. А все потому, что под городом вот уже несколько десятилетий горит уголь, потушить который не может никто.
История городка Сентрейлия, расположенного в штате Пенсильвания, во многом похожа на десятки других поселений, жители которых были заняты добычей угля. Город был основан в середине XIX века после открытия месторождения этого ископаемого топлива, а большая часть его обитателей работала на шахтах, расположенных как в самом городке, так и в его окрестностях. Несмотря на то, что население Сентрейлии даже в периоды процветания ненамного превышало 2 000 человек, в этом шахтерском городке было все для комфортной и спокойной жизни. Здесь работало несколько магазинов, школ, были свои театры, церкви и функционировала железная дорога. Но все изменилось после одного нелепого случая.
В 1962 году произошло возгорание угольных пластов, расположенных на окраине городка. Большинство склонно винить в этом пожарных, которые занимались уборкой мусора на городской свалке. Место складирования отходов было расположено в открытом карьере отработанной угольной шахты. Пожарные по просьбе городского совета подожгли свалку, а когда основная часть мусора сгорела, потушили пламя. Городские власти и прежде прибегали к такому способу утилизации мусора, поэтому пожар в отработанной шахте не являлся, по их мнению, чем-то опасным. Но на этот раз ситуация вышла из-под контроля: загорелись нижние, более глубокие слои мусора, а пожар постепенно распространился на пласты угля, расположенные неподалеку от поверхности. По другой версии, городская свалка загорелась от брошенного окурка и пожарные в этом случае не были виновны. Как бы то ни было, пламя стало постепенно распространяться вглубь земли, вовлекая в подземный пожар все новые и новые пласты каменного угля.
Предпринятые городскими властями меры не привели к положительным результатам. Возгорание пытались локализовать, но подземный пожар не так-то просто потушить, а в случае с Сентрейлией это оказалось невозможно.
Спустя несколько лет, когда горожане стали жаловаться на ухудшение здоровья, под землю стали проваливаться здания и даже люди, а владельцы автозаправок прикрыли свой бизнес из-за боязни взрыва, стало ясно, что жители Сентрейлии нуждаются в переселении. В середине 80-х годов прошлого века большинство жителей покинуло городок, но были и те, кто захотел остаться.
И вот уже более 30 лет город Сентрейлия можно считать почти необитаемым. Здесь частенько бывают путешественники-экстремалы, и городок даже стал одним из мест съемок научно-популярного фильма, описывающего жизнь нашей планеты после исчезновения человечества. Асфальтовые дороги местами разрушены, сквозь дорожное полотно выходят клубы дыма, большинство домов разобрано и вывезено, и лишь в здании одной из церквей еще проходят службы, видимо, для тех нескольких человек, которые и составляют официальное население городка.
Как полагают эксперты, этот неуправляемый подземный пожар может продолжаться неограниченное время, до тех пор, пока не закончится топливо — каменный уголь в окрестностях Сентрейлии. Специалисты оценивают площадь возгорания в 1,6 кв.км, а о его глубине судить сложно. Примечательно, что в штате Пенсильвания, богатом на угольные месторождения, имеется еще несколько подобных подземных пожаров, которые также не могут потушить. К сожалению, в развивающихся странах, таких, например, как Индия и Китай, ситуация с подземными пожарами намного хуже: здесь имеются десятки случаев возгорания пластов угля, которые не удается потушить. Все осложняется тем, что на переселение тысяч людей требуются значительные средства, поэтому обитатели дымящих поселений продолжают жить в своих домах, каждый день рискуя пострадать в результате обвала.
