Хорошей судьбы Злобный и не знал. Детство его прошло в сарае, на сене, где сильно пахло животными.
С ним не разговаривали, не ласкали. Так, кормили, да выпускали «дела сделать». А потом начали «учить».
Хозяин, от которого Злобный очень хотел одобрения и для которого он был готов на все, «учил» его грубо и больно.
Через пару месяцев Злобный уже не хотел угодить хозяину. Смотрел исподлобья, но команды выполнял. Кому охота быть битым?!
К году Злобного посадили на цепь.
Когда приходили друзья хозяина, тот заставлял Злобного слушаться, а иногда — кидаться, срываться с цепи, надрывая голос.
-Так лайка ж, — попытался возразить один из гостей, — с ней же по тропе надо, на зверя.
-Куда с таким Злобным, — перечил хозяин, — на него удержу нет.
А через год хозяин ошибся. Веселясь с друзьями, хозяин показывал им Злобного. Снял пса с цепи, да держал за ошейник, показывая и силу пса, и послушание.
Друзья ушли.
Хозяин хотел пристегнуть Злобного на цепь, да не пристегнул, а так и уснул, уткнувшись боком в сарай, с цепью в руке.
И Злобный ушел.
Пес просто бежал, бежал и бежал. И свободнее него не было никого!
Скитался пес долго, да потом прибился к лавке в одной из деревень. Место это было далекое, хозяина пес повстречать не боялся. Да и что ему хозяин? Его четыре ноги всегда при нем!
А потом он встретил Аю. Красавицу вел на добротном таком поводке бородатый мужичок. Злобный даже присел от такой красоты. Ая даже носом не повела в его сторону.
Позже пес выследил-таки, где обитает гордая красавица. Не нам вникать в отношения двух сердец. Ая стала прибегать к Злобному на свидания. Пес только удивлялся, наблюдая издалека за двором Аи. Красавицу-лайку в семье уважали и любили. Разговаривали с ней с почтением.
Злобный только фыркал, удивляясь.
А потом Ая не пришла. День и два пес ждал подругу, а ее нет. Случилось чего? Про то, что Ая ждет щенков Злобный знал давно. Да все псы такое нюхом чувствуют.
От этого только больше волнения.
Побежал пес к Ае на двор. Пробрался к овину, обнюхал сарай. И понял: родила любимая. И в доме она со щенками.
Долго думал Злобный. Только без Аи не жизнь — тоска. И начал он у двери в дом лаять.
Из дома вышел бородатый мужичок. Прищурил на Злобного глаз, как будто первый раз его видит:
-Так вот кто разбойник?! Так это твой приплод?! Знатный пес.
Злобный сел и всем своим видом пытался показать, что с места не сдвинется.
-Иди уж смотри, — поманил мужичок. В деревне его Емельяном все звали.
Злобный недоверчиво фыркнул, убедился, что в руках у Емельяна нет ни плети, ни цепи, и аккуратно зашел в дом.
На удобном лежаке Злобный увидел Аю и двух рыжих щенков. Любимая замахала хвостом и головой показала ему на щенков. Злобный легонько потыкался в щенков носом, вдыхая такой сладкий запах своих сыновей и посмотрел на Аю: правильно? Можно?
Ая улыбалась: все правильно.
Тут вставил слово Емельян:
-Живи уж тут. Хватит по чужим дворам мыкаться, да подачками питаться. Теперь Звонко будешь. Надо ж тебя как-то величать?!
И тут жизнь Звонко началась. Оказывается есть дома, где собак уважают, а если и приказывают, то так, что пес сам лапы сбить готов, лишь бы хозяина порадовать!
Щенки выросли, и Емельян собрался на ярмарку, псов пристраивать. Звонко и Ая ехали в подводе с ним, с гордостью сопровождая своих сыновей.
Ая давала братьям последние напутствия.
На ярмарке щенки привлекли много внимания: рыжие, с туго-закрученными хвостами.
И тут Звонко вздрогнул, да так, что подлетела вверх рука Емельяна, которая лежала на загривке доброго пса: к подводе подошел Хозяин. Только не хозяин он больше, Чужой он.
-Щенки неплохих кровей, — похвалил он.
По тому, что шерсть Звонко стояла дыбом, Емельян понял: что-то не так.
-А это никак мой пес? — забасил Чужой, тыча пальцем в Звонко.
Лайка в ответ только зубы оскалила.
-Не признает он тебя, значит не твой, — поперечил Емельян.
Чужой смотрел на пса, а Звонко до дрожи боялся, что сейчас отдадут же этому, грубому, Чужому!
-Мой это пес, — спокойно продолжал Емельян, — сам я его вырастил. Коли ты развлечений ищешь, так иди дальше.
-Тогда щенка продай! — не унимался Чужой, — цену дам!
Звонко вздрогнул и посмотрел на Хозяина-Емельяна. Вслед вздрогнула и Ая. Дурного человека видно, даже если не смотреть!
-Не продам я тебе никого, — возразил Емельян. Сказал, как отрезал. И продолжил:
-Чтобы ты, окаянный, сердце ему сломал?! Иди, куда шел.
Недовольный Чужой пыхтел, пыхтел, злобно смотрел на Звонко, жадно — на щенков. Но ушел, куда деваться-то? Народ смотрит.
Щенков взяли охотники-братья из соседней деревни. На том и к дому тронулись.
Звонко преданно смотрел на Хозяина.
-Ты что думаешь, я ничего не понял? — спросил пса Емельян.
Звонко, конечно, не ответил. Но он прижался боком к дремлющей Ае и в трясущейся подводе ехал к своему Дому и своей Семье.
И у него в груди билось большое, преданное собачье сердце!
