Озеро Эль-Джерид, или Шотт-Эль-Джерид, расположено в центральной части Туниса и, как и многие соленые озера пустыни, периодически высыхает. Масштабы этих сезонных перемен просто поражают воображение. Зимой, в период дождей и относительной прохлады, обширная котловина озера наполняется водой. В это время его площадь достигает внушительных 5000-7000 кв. км и оно является самым большим соленым озером Сахары.
Но с приходом засухи и летней жары влага начинает испаряться, обнажая залежи соли на дне котловины. Чаще всего озеро высыхает почти полностью, иногда от него остается небольшой мелкий водоем. Примечательно, что иногда это озеро даже не показывают на картах, так как большую часть года оно отсутствует, хотя на большинстве карт его все же можно обнаружить.
Озеро Шотт-Эль-Джерид получило широкую известность благодаря гипсовым «розам пустыни», которые добываются на его дне. «Розами пустыни», или каменными цветами, называют причудливые образования из гипса с примесями песка, которые внешне напоминают цветы роз. Гипс — это осадочный минерал, гидрат сульфата кальция, который в природе встречается в форме кристаллов, друз или вот таких необычных каменных цветов. Каждая «роза пустыни» состоит из нескольких линзовидных кристаллов, которые образуются в толще песка на дне озера в сезон дождей. Когда в районе высохшего озера начинают идти дожди, соли гипса вымываются в нижние песчаные слои, где они кристаллизуются, приобретая самую разнообразную форму. В «розах пустыни» помимо основного минерала (гипса) всегда присутствует песок, за что их иногда называют «песчаными розами». Такие гипсовые розы находят и в других местах Сахары, где есть отложения солей гипса.
Местные жители, используя эту необычную геологическую достопримечательность, организовали на озере сувенирный бизнес. Здесь встречаются каменные цветы самых разных форм и размеров, от небольших, помещающихся на ладони «бутонов», до внушительных экземпляров, которым не так-то легко найти покупателей. Иногда гипсовые фигурки, которые имеют естественный светло-коричневый цвет, красят, придавая им красные, синие и другие цвета. Интересно, что в качестве красителя часто используется вода небольших сульфатных озер, расположенных неподалеку. Растворенные в них соли спустя непродолжительное время окрашивают гипсовые скульптуры в нужный цвет.
Кроме гипсовых «роз пустыни» здесь добывают и обычную соль, для чего на озере сооружены специальные пруды. Другая интересная достопримечательность в окрестностях Шотт-Эль-Джерид — это оазисы с финиковыми пальмами. По краям впадины, в которой располагается озеро, расположены выходы подземных источников воды, которые и питают сады с финиковыми пальмами. Местные жители занимаются разведением этих растений уже не одну сотню лет, и в настоящее время в окрестностях озера Шотт-Эль-Джерид произрастает около 1,5 миллионов пальм.
В 1970-х годах в северной части озера была сооружена дамба. На ней находится автомобильная дорога, которая соединяет города Таузар и Кебили.
Летом, когда озеро уменьшается до размеров небольшого водоема, вода в нем приобретает розовый оттенок. Это связано с обилием бактерий, живущих в озере. Но образовавшаяся соляная корка создает обманчивое впечатление твердого грунта. На самом деле уходить вглубь озера и тем более передвигаться по нему на автомобиле местные жители не рекомендуют. Известны случаи, когда люди и верблюды проваливались сквозь слой соли в вязкую жидкость.
В последние годы озеро приобретает все большую популярность среди путешественников. Почти все маршруты, которые предлагают туристам в Тунисе, включают поездку к озеру Шотт-Эль-Джерид. В связи с развитием туризма здесь появляются объекты инфраструктуры и придорожного сервиса.
