Зима в Великом лесу выдалась очень холодной. Всё лесное зверье попряталось в свои норы, не решаясь высунуть нос из убежищ. Давно не было таких холодов.
Это были времена, когда звери обладали разумом и собственными чувствами.
В глухом Чернолесье, одном из многочисленных участков Великого леса, жил старый снежный барс.
Великолепная лоснящаяся шерсть. Глаза, гордые и жёлтые как драгоценный янтарь горели на хищной морде. Острейшие клыки, что можно было порезаться, просто глядя на них. Движения были исполнены такой грации, что даже озёрная фея покрывалась красными пятнами от зависти. Хитрый охотник, прирожденный убийца, тем не менее, был всегда один.
Его не заботили отношения стай или родственные узы. Именно поэтому он и выбрал себе убежище в самой далекой части Леса. Здесь он был сам по себе, знал каждую тропку и каждое деревце. От чахлых кустов ракиты до вековых дубов.
Жуткий холод и мороз не заботили барса. Денно и нощно по распорядку он выходил на охоту, и не было ещё дня, когда он возвращался налегке. Так случилось и в этот раз.
Облачко пара еле вырывалось из широких ноздрей благородного животного. Неслышно ступая по скрипучему снегу, барс выслеживал добычу. Где-то рядом был крупный олень. До ушей доносилось его громкое пофыркиванье и треск веток под огромными копытами.
Осторожно двигаясь, барс обогнул ствол поваленного дерева. Олень был прямо перед ним. Гигантский кот затаился в снегу. Даже дыхание остановило свой ход. Олень, почуяв неладное, всхрапнул и попятился, беспокойно вертя головой из стороны в сторону. Тишина была нарушена, громким звуком, раздавшимся от поваленного дерева. Барс гигантским прыжком оседлал рогатого. Клыки по старой памяти нашли сонную артерию и вцепились намертво в податливую кожу. Охотник прервал очередную жизнь.
Кот легонько фыркнул, вцепился в заднюю ногу и одним широким движением оторвал её от туши. Со своей добычей он быстро помчался в родную пещеру.
Вдруг его слух потревожил далёкий писк. Он раньше никогда не обращал внимания на подобные звуки. Мало ли зверья в Великом лесу. Но этот звук выделялся слишком явной нотой отчаяния. Сбросив оленью ногу в снег и прикопав ее ветками, барс двинулся к источнику шума. Удивление его было велико.
На красном снегу недавно разыгралась сущая бойня. В разрытой земле лежала огромная волчица. Мощная спина не вздымалась и шкура начала покрываться робким снежком. Кот презрительно фыркнул и повернул назад, как вновь раздался слабый писк. На холку мёртвой волчицы вскарабкалось нечто.
Покрытое красными сосульками, оно скулило и смотрело на хищника. Волчонок. Маленький, слабый и нелепый. Барс быстро понял, что произошло. Волчица защищала щенка. Охотники или кто-то ещё быстро прикончили огромного зверя, не потрудившись посмотреть себе под ноги. И маленькое выжившее недоразумение сидело и смотрело на удивлённого кота.
Снежные барсы, как и все кошачьи, не любят собак, волков и прочих представителей пёсьего вида. Кот развернулся и потрусил за припрятанной ногой оленя.
Волчонок скоро погибнет, так какая разница ему.
Писк следовал за котом. Развернувшись, тот увидел маленькую проблему, которая, забавно перелезая через бурелом, пыталась бежать за барсом. Этого кот не стерпел. Зашипев в угрожающей манере, он с удовольствием отметил испуг на крохотной мордочке. Но малыш не повернул назад.
Волчонок сидел, махал своим облезлым хвостом и, высунув язык, смотрел на барса. Смущенно муркнув, большой кот вернулся за своим трофеем и, вцепившись в мясо, потащил дальше. Изредка оглядываясь, он смотрел, как волчонок, пыхтя и кряхтя, пытается бежать за ним. Кот приподнял бровь, думая, что делать с каноничным врагом его рода. Решив, что щенок отстанет по пути и погибнет, кот удовлетворенно засопел и быстро побежал вперёд.
Придя к своей пещере, он лапой разбросал листья и сухие ветки и затащил внутрь свою добычу. Повернувшись же, остолбенел. Глупый волчонок сидел на своем заду и, вновь помахивая хвостом, смотрел на великого барса. Кот молча отодвинулся в сторону и, махнув лапой, пригласил щенка зайти в пещеру, отбросив блуждающие мысли. Найдёныш, однако, остался сидеть перед входом и только тявкнул на кота.
Подумав, что это ни в какие ворота уже не лезет, барс, подойдя, схватил волчонка за загривок и сам занёс в пещеру. Счастливо повизгивая, тот убежал вглубь тёмной норы. Сокрушенно вздохнув, кот закидал валежником вход и потопал вслед за волчонком.
Спустя какое-то время барс разделывал большую оленью ногу, и, отрывая сладкие куски, мгновенно их проглатывал. Мохнатое недоразумение сидело рядом и облизывалось. Пренебрежительно кот швырнул щенку косточку и вернулся к трапезе. И сколь велико было его удивление, когда маленький прохвост, отбросив кость, ковыляющей походкой подошел к мясу и, помогая себе слабыми лапками, стал отрывать маленькие кусочки. За что получил лёгкую затрещину мохнатой лапой от хозяина.
Подмяв под себя щенка, барс осторожно начал его вылизывать, и постепенно шерсть найдёныша приняла здоровый каштановый оттенок. Насытившись и умыв своего подопечного, кот довольно урча, подвинул остатки к жадно глядящему на них волчонку. Ешь, мол, пока я добрый.
Приглашение не заставило долго себя ждать. И, пока хозяин укладывался спать, малыш отрывал маленькие кусочки, уютно поскуливая.
Перебирая события прошедшего дня, барс постепенно засыпал, пока не обнаружил, что маленький гость, ворча, пытается залезть на спину царственного животного. Мявкнув, кот отшвырнул от себя надоедливый комок легким движением спины. Не помогло — маленькие лапки вновь заскользили по шерсти.
Отчаянно посмотрев вверх, кот оставил всё как есть. Маленькие — такие упорные. Поворочавшись немного, волчонок улегся на загривке хозяина. Тот удовлетворённо наслаждался маленьким теплом сверху и ритмичным молоточком его сердца. И в эту ночь спал на удивление спокойно.
Утро принесло с собой запах лесной свежести и необычное ощущение под боком. Открыв глаза и изогнувшись, огромный кот зевнул так, что хрустнули позвонки. Маленький гость тихо сопел, свернувшись рядом. Барс обнял его лапой, ощутив слабое поскуливание и дрожь. Замурчав, он улегся вновь. Еды было много даже для двоих. Можно и отдохнуть.
Так волчонок и остался. Несколько раз барс пытался убежать, но маленький комок шерсти постоянно его находил. В итоге хищник решил оставить надоеду рядом. И по мере его взросления котом овладевали чувства — что будет, когда щенок вырастет в матёрого волка. Убийцу… Мотнув головой, он забросил эти мысли в самый дальний угол Чернолесья.
Следующей зимой звери могли видеть картину, как старый снежный барс выходил на охоту с гигантским волком. И велико было их изумление, когда большой барс мурчал, если волк тёрся о его бок. И если волк падал на спину, то забавно сучил лапами от шлепков кота по животу.
Быстрый бег сквозь лес утомлял барса. За ним тянулся красный след. Его крови. Прихрамывая, кот стал задевать деревья, а кусты своими ветками немилосердно рвали его белую шубу. Громкий сигнал рога за его спиной вспугнул сидящих на ветвях птиц, жалящие стрелы впивались в снег тут и там. Одна из них уже торчала в боку старого охотника.
Он чуял конец, глаза подернулись мутной плёнкой, и хищник упал на снег, тяжело дыша. Топот людских ног набатом звучал в его ушах. Завалившись набок, он подставил морду жалящему зимнему солнцу, которое пробивалось сквозь голые ветви.
И внезапно солнце закрыла чья-то тень. Пахло кровью и злобой. Кот приоткрыл глаза и увидел… Его волчонок, вымахавший в гиганта, немилосердно рвал охотничьих собак. Охотники не рисковали подойти ближе. Неземной рёв исходил из волчьей пасти. Стрелы отскакивали от лоснящейся шкуры. Мощными ударами лап он вспарывал всё живое, что попадалось ему на глаза. Одного взгляда на лежащего барса хватало ему, чтобы ярость умножилась в сотни раз.
Через мгновение на поляне воцарилась тишина. Только бушевавшая злость ещё висела сладким запахом в воздухе. Тень вновь загородила солнце. И начала слабо поскуливать. Барс, открыв один глаз, увидел волка, которого мысленно продолжал именовать надоедой. Резкая боль в боку вернула его на землю. Волк держал в пасти чёрную стрелу. Отбросив её рывком головы, он бережно и медленно потащил барса за собой. Сознание большого кота угасло, и он забылся тяжелым сном.
Хищник проснулся в своей норе и ощутил, что бок отчего-то горяч. Подняв слабую голову, он увидел, что найдёныш заботливо вылизывает выступающую кровь, а рана закрыта какими-то зелёными листьями с очень приятным ароматом. Рядом лежала большая гора свежего мяса, которую волк не преминул подтолкнуть барсу. Кот моргнул и благодарно фыркнул, легонько коснувшись морды своего друга.
Зима уступила права весне. Лес проснулся от ледяного плена. Ветви покрылись зеленоватым пушком, в котором виднелись задатки будущих листьев. Робкие подснежники ютились у корней мрачных дубов, заставляя тех поневоле улыбаться старыми и сморщенными губами под жёсткой корой. Зверьё радовалось приходу долгожданного тепла.
А на большом холме, мягко щурясь под весенним солнцем, стоял огромный волк. Красивая каштановая шерсть и грозный взгляд делали его царём этих земель.
Оглянувшись назад, он завилял хвостом поднимающемуся к нему хромому барсу с убелённой мордой. Барс был подслеповат и так и не оправился до конца от раны, нанесённой чёрной стрелой. Но, как и раньше, довольно тёрся о бок своего найдёныша. Иногда, шутя, мягко шлёпая его слабой лапой.
Автор: Гектор Шульц
